La science progresse naturellement par tâtonnements ; des impasses succèdent à  des percées. Mais il est anormal que des percées se révèlent être des impasses parce qu'elles n'étaient que fraude. Dans le cas du Dr Hwang en Corée, la fraude sur le clonage a été démasquée par la communauté scientifique : le rôle de l'auto-régulation a joué à  plein. Or, dans un autre cas de fraude qui vient de se dénouer, c'est la surveillance de l'association Environmental Working Group qui a permis de mettre au jour l'affaire.

Il s'agit de l'histoire, désormais célèbre, qui a inspiré le film Erin Brockovich : l'entreprise Pacific Gas & Electric (PG&E), accusée de contaminer l'eau potable de la ville de Hinley en Californie par du chrome 6 et de provoquer des cancers en série, embauche la firme ChemRisk pour analyse et enquête. Cette société spécialisée s'intéresse aux liens entre maladies et chrome 6, et trouve un expert chinois retraité, Zhang, qui possède des données épidémiologiques de première main. Les données sont analysées par ChemRisk et les résultats publiés en 1997 dans un article du Journal of Occupational and Environmental Medicine. Aux noms de Zhang et Li, malgré l'opposition de l'expert. Les résultats publiés réfutent la présence d'un lien entre chrome 6 et cancers, dédouanent PG&E et sont repris par la suite par de nombreux panels d'experts donnant leur avis sur les critères des eaux potables en Californie...

L'association de chiens de garde (watchdogs) a découvert qu'en fait, les données avaient été manipulées et les résultats publiés contraires aux conclusions correctes. Point final de l'histoire, le Journal of Occupational and Environmental Medicine vient de rétracter l'article.

Avec une science qui accroit et complexifie ses rapports avec l'éthique, le politique, l'économique, les citoyens ont effectivement un rôle de premier plan à  jouer. Ils peuvent venir compléter l'auto-régulation, que la communauté scientifique a pris à  bras le corps en requérant désormais des auteurs une déclaration d'intérêts. L'exemple présent est hautement significatif, et symbolique.

[via Medical Writing Blog]